Potlatch

We will dance when our laws command us to dance, we will feast when our hearts desire to feast. Do we ask the white man, 'Do as the Indian does'? No, we do not. Why, then, will you ask us, 'Do as the white man does'? It is a strict law that bids us to dance. It is a strict law that bids us to distribute our property among our friends and neighbors. It is a good law. Let the white man observe his law; we shall observe ours. And now, if you are come to forbid us to dance, begone; if not, you will be welcome to us.

The Kwakwaka'wakw continue the practice of potlatch. Illustrated here is Wawadit'la in Thunderbird Park, Victoria, BC, a big house built by Chief Mungo Martin in 1953. Wealthy, prominent hosts would have a longhouse specifically for potlatching and for housing guests.

Ο αρχηγός O'wax̱a̱laga̱lis του Kwagu'ł περιγράφει με τα πιο πανω λογια το potlatch στη διάσημη ομιλία του στον ανθρωπολόγο Franz Boas.

Ο Franz Uri Boas, (1858 – 1942) ήταν Γερμανοαμερικανός ανθρωπολόγος και πρωτοπόρος της σύγχρονης ανθρωπολογίας, αποκαλούμενος και «πατέρας της αμερικανικής ανθρωπολογίας»

Edward Curtis photo of a Kwakwaka'wakw potlatch with dancers and singers

Watercolor by James G. Swan depicting the Klallam people of chief Chetzemoka at Port Townsend, with one of Chetzemoka's wives distributing potlatch

Η έννοια του potlach σχετίζεται με την έννοια του «δινω» και αποτελείται από μια σειρά τελετουργιών με σαφή θρησκευτική αναφορα στην οποία ένας κύριος χαρακτήρας (ο αρχηγός της φυλής) προσφέρει πολλά δώρα στα μέλη της ομάδας του.

Κατά τη διάρκεια της τελετής, οι ιεραρχικές σχέσεις μεταξύ των διαφόρων ομάδων καθορίζονται ή ενισχύονται χάρη στην ανταλλαγή δώρων και άλλων τελετών. Συχνά χαρακτηρίζονται από έντονο ανταγωνισμό και σκοπός του κάθε συμμετέχοντα είναι να προβεί σε ένα τέτοιο μέγεθος διανομής ή/και σπατάλης ώστε να επισκιάσει τον αντίπαλό του (να μην μπορεί να ανταπαντήσει με μεγαλύτερη παροχή/σπατάλη), θεμελιώνοντας έτσι τη θέση του στην κοινωνική ιεραρχία.

Το Potlatch είναι ένα παράδειγμα οικονομίας δώρων, στο οποίο οι οικοδεσπότες δείχνουν τον πλούτο τους μέσω της διανομής των περιουσιακών τους στοιχείων. Αντίθετα με τα μερκαντιλιστικά οικονομικά συστήματα, στην πραγματικότητα, στο Potlatch το βασικό δεν είναι να αποθηκεύετε και να αποθηκεύετε αγαθά, αλλά να τα καταστρέφετε. Επομένως, η λογική της οικονομίας της αγοράς αντιστρέφεται πλήρως. Αν και αυτός ο τύπος ανταλλαγής ασκείται ευρέως σε όλο τον κόσμο (απλώς σκεφτείτε, για παράδειγμα, τη δυτική πρακτική πληρωμής του ποτου σε φίλους), το Potlatch είναι το πιο γνωστό παράδειγμα αυτού του φαινομένου.

Αρχικά το Potlatch χρησιμοποιήθηκε για τον εορτασμό εκδηλώσεων και σημαντικων γεγονοτων στην ζωη μιας οικογενειας, όπως η γέννηση ενός παιδιου.

Η πρακτική του Potlatch κηρυχθηκε  παράνομη στον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη του 19ου αιώνα κυρίως λόγω της πίεσης από ιεραπόστολους και κυβερνητικούς  που το θεώρησαν «κάτι περισσότερο από άχρηστο», υποστηρίζοντας ότι ήταν ακριβό, μη παραγωγικό και σε αντίθεση με την εργασιακή ηθική και τις αξίες των αμερικανών και καναδών.